『国民生活基礎調査』(2016)によると、日本人が訴える自覚症状の第1位は腰痛、第2位が肩こりです。

人の背骨は、椎骨と呼ばれる骨と、椎間板という特殊な軟骨が交互に積み重なってできています。背骨の重要な役割の一つは、上半身を支えることです。特に、背骨の下部にある腰椎は上半身の重みを一身に支えており、大きな負担がかかっています。さらに腰は、曲げ伸ばしやひねりなど、背骨の中でも特に大きな動きを担う場所でもあります。このため、腰椎や椎間板、その周囲の靭帯・筋肉などに負担がかかりやすく、結果として腰痛が現れます。二足歩行をする人類にとって、腰痛は宿命ともいえます。

背骨のもう一つの役割は、大切な神経を保護することです。背骨の中心には脊柱管というトンネルがあり、その中を脊髄や、脊髄から枝分かれした神経の束である馬尾ばびが通っています。これらの神経は全身に伸びています。椎骨や椎間板が変形して神経を圧迫すると、腰痛だけでなく、手や足の痛み、しびれ、麻痺などを伴うことがあります。

肩こりは、うなじから肩に広がる僧帽筋を中心に起こることが多く、首から肩、背中にかけて筋肉が硬くなったり、重く感じたりする症状です。その他にも、疲労感や張った感じ、不快感、鈍痛など、感じ方は人それぞれ様々です。肩こりは自覚症状が主であり、筋肉の硬さなど客観的な指標だけで判断することは難しいとされています。

肩こりの主な原因は、局所的に筋肉の血行が悪くなり、筋肉が硬くなることだと考えられています。運動不足や姿勢の悪さ、寝不足、眼精疲労などの「身体的なストレス」や、「精神的なストレス」が要因となります。また、心臓疾患などの重大な病気が隠れている場合もあります。心筋につながる神経と肩につながる神経が、脳への伝達経路で合流するため、心臓の痛みを肩の痛みと錯覚する「関連痛」が起こるためです。注意が必要です。